秦淮名妓柳如是三难钱学士
荒荒慷慨自知名，百尺楼头依暮筝。
贝注谈兵谁最险，崤函说剑几时平？
长空鹤羽风烟直，碧水鲸文澹冶晴。
只有大星高半夜，畴人傲我此时情。
你也许难以想象，这首对仗工整、豪气干云的七律会是一风尘女子所写。此人就是明末清初的江淮名妓柳如是。柳如是幼时曾在吴江故相周道登家耳濡目染了十年，加上心性聪慧，自然是琴棋书画无所不能，吹拉弹唱样样精通。周道登爱其貌美聪颖，将他收为小妾，却因独享专宠，受众姨太嫉妒诽谤。老迈昏庸的周道登不辨是非，一气之下将柳如是卖入青楼。三年后，柳如是靠自己攒下的私房钱赎得自由身，从此浪迹江湖，结交四方名士。
以柳如是的花容月貌和名气才学，追求者之众自不必说。柳如是虽身份低微，却心存高远，她看透人间冷暖，决意此生不嫁便罢，要嫁便嫁一人品才学皆堪托付终身的如意郎君。在众多追求者中，以诗词文章冠绝一时、领袖文坛的虞山名士钱谦益使她眼前一亮。然而她并未急着答应钱谦益的要求，而是巧设机关，留下了三难钱学士的佳话。
这天，柳如是的画舫漂到了松江。钱谦益探得消息，急忙从家乡赶到松江，欲一睹姑娘芳容。当时柳如是正与好友饮宴，就对下人说：让他明早再来吧！由于当晚睡得太迟，又喝了些酒，第二天，柳如是高卧不起。侍侯她的婆子进来小心地将她唤醒，说：您昨天约的先生正在江边等您哪，是否让她上船？
柳如是虽未见过钱先生，但久闻其大名，于是赶紧披衣而起，正待请钱先生上船，忽然灵机一动，说：告诉他本姑娘尚未起床，他若果真有心，就请站在水里等着吧！当时已是深秋，江边晨风瑟瑟，霜结白草。谁知钱谦益听到这明显是刁难人的话，竟然想都没想，就扑通一声跳进了冰冷刺骨的江水里。
可笑钱谦益原来并不会水，在江中奋力挣扎呼号。他这不要命的举动着实打动了柳如是，忙让舟子将船篙递过去，把他拉上了船。望着浑身是水、双腿冻得直打颤的钱学士，柳如是怜惜万分。
这次会面时间并不太长，只因柳如是心中存有芥蒂。钱谦益作为明朝重臣，在清军破城之时，却没有以身殉国，反而还做了清朝的礼部侍郎。虽然钱谦益不久就痛悔自己的行为，仅做了六个月的清官就解甲归田，但此事毕竟为文人士子所诟病。柳如是虽是风尘女子，却心忧国难，常恨自己非男儿之身，她要嫁一个堂堂正正、光明磊落的奇男子伟丈夫。她听说钱谦益归隐后，一直暗中从事反清复明的秘密活动，不知真假，于是决定有机会便考他一考。
不久，在朋友的撮合下，两人再次相会。临别，柳如是托付给钱谦益一件事，让他将一封密信送给陈子龙。陈子龙是吴越抗清义士的首领，他手下募集有义军两万多人，准备俟机起事。这封密信是柳如是利用自己特殊的身份，收集到的有关清廷活动的情报。柳如是对钱谦益说：此事干系重大，先生若有顾虑，我可另托他人！钱谦益霍然站起，斩钉截铁地说：钱某深恨当日未尝一死，今日得姑娘错爱，虽赴汤蹈火亦何所惧！说罢接过密信转身而去。
钱谦益带着密信，日夜兼程去找陈子龙。其实他接受这项任务是很危险的，因为清廷早已对他起了疑心，只是苦于没有证据，没法对他下手。他的一举一动都受到严密监视。但钱谦益为了自己的心上人，也为了表白自己对故明王朝的拳拳忠心，以实际行动洗刷自己降清的污点，所以义无反顾。
途经佘山，崖陡路窄，空谷猿鸣，分外幽深。忽从林中窜出两个蒙面大汉，不由分说将钱谦益架到山中一座破庙里，一顿老拳之后强行搜身，连发辫都给解开，结果一无所获。两个蒙面人对望一眼，还不放心，又全身上下细搜一遍，确信没有自己要找的东西，这才骂了声：滚！照着钱谦益的屁股就是一脚。
那么密信在哪儿呢？原来钱谦益早有准备，怕途中出了变故，因此事前将密信缝于千层底布鞋的夹层里。那两个蒙面大汉正是清廷爪牙，他们见钱谦益行色匆匆，专抄小路，料定身上必有密报。于是立刻展开行动，结果大失所望。钱谦益凭借自己的机智和勇敢，不辱使命，终于令柳如是刮目相看。
按说，至此柳如是应该答应钱谦益了吧？还没有。她经历了太多的磨难，唯恐再遇人不淑，留下终身的悔恨。她问钱谦益：相公是真爱妾身呢，还是只图一时之欢？钱谦益望着柳如是略带忧愁的面容，知她话里隐含的意思，于是说：愿与君白头偕老，如若变心，天地不容！柳如是忙伸出玉手轻掩其口，缓缓道：如此，请相公着一媒人前来下聘，择吉日迎娶，妾身定当好好侍奉相公，如若不然，还是请相公及早离开的好！钱谦益毫不犹豫地答应了。
钱谦益的元配夫人是个通情达理的人，她很欣赏柳如是出淤泥而不染的人品，同意丈夫将其娶进家门。迎娶这天，柳如是的画舫张灯结彩，布置一新。江边站满了驻足观望的父老乡亲、科甲乡绅。钱谦益在众人的注目中峨冠博带，缓缓登舟。人们对这桩奇特的婚礼议论纷纷，一些老学士开始咒骂钱谦益玷污了读书人的名声。在一片谑笑詈骂声中，钱谦益牵着柳如是的玉手，神色自若地立于船头。
婚后，柳如是侍奉公婆，相夫教子，还和丈夫一起为反清事业奔走。清廷数次下诏，要钱谦益入朝为官，钱谦益均以身体不适为由婉言谢绝。后来眼见反清无望，夫妻二人遂于住宅之侧另筑一藏书楼，专门收集古今奇书。白天校勘，夜晚吟咏，夫唱妇随，留下文坛一段佳话。
