古代书院
书院是中国、朝鲜、越南等汉字文化圈国家古代的教育制度中，有别于官学的另一种教育系统，为私人兴办的教育机构，但有时会受到官方领导。
今日中国大陆地区的民间国学教育机构也常称为书院，而在香港一般具有历史的中学也常称为书院。此外，以联邦制办学的大学，其主要的教学单位亦常借用书院一词称之。
中国最早的官办书院开始于唐朝，一般多以集贤殿书院为滥觞。集贤殿书院的起源为乾元院，开元六年（718年）更名为丽正修书院，后来再改为集贤殿书院。而根据《新唐书?卷四十七 百官志》的记载，开元十一年（723年）在光顺门外已置有书院。后来在唐宪宗元和年时，李宽在衡州曾建有石鼓书院；五代时，南唐主李昪在庐山白鹿洞建学馆，并以李善道为洞主，被认为是中国有讲学书院的开始。
宋代书院的兴起是始于范仲淹执掌南都府学，特别是庆历新政之后，在北宋盛极一时。这时候出现了四大书院的说法。到了南宋更盛，各延大儒主持，成为理学书院。
元朝书院制度更为兴盛，专讲程朱理学，并供祀两宋理学家。
明朝初年，书院转衰；直到王阳明出，书院再度兴盛。随后书院因批评时政，遭当道之忌，明世宗、张居正皆曾毁书院；尤其是东林书院事件，魏忠贤尽毁天下书院，书院乃大没落。
清朝入主中原，对书院加以监管，顺治九年（1652年）的〈上谕〉便要求不许别创书院；但因为书院制度由来已久、可补学校制度的不足，顺治十五年（1658年）在偏沅巡抚袁廓宇的请求下，修复衡阳石鼓书院，以表彰前贤、兴起后学。雍正十一年（1733年），改采鼓励态度，正式明令各省建书院，书院渐兴；惟不分官立私立，皆受政府监督，不复宋元时的讲学自由。
直到庚子后新政，庚子诏令将全国书院改制为新式学堂，书院制度瓦解。
构成
书院有自己的教学行政组织，有学田作为经费来源，在经济上独立。院长称为山长，副院长称为堂长。
具体功能
书院大约可分为讲学、庙祀、课士。
并称
后人对历史悠久、影响广大，或官方褒扬、朝廷赏赐，或名人主讲，人才辈出，或规模较大，世人称道的书院的例举，各家所说往往有差异。各家的中国书院并称中，唯岳麓书院为各说所共取，今天中国的书院中，独独岳麓书院仍然担任着培养人才的重任，其它书院都不再办学，甚至有些遗址都已荡然无存。
中国
中国古代四大书院，一般也称天下四大书院、北宋四大书院，宋代四大书院。是后人对宋代四大书院的说法。最早出现于南宋，起初是对北宋时期四大著名书院的称谓。另外也有宋初四大书院和南宋四大书院的说法。对四大书院的说法历来不一，除了四大书院，还有六大，八大之说。唯一受到各种说法公认的是位于湖南长沙的岳麓书院。
最受公认的说法四大书院的说法是：湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南商丘城南的应天书院（睢阳书院）、湖南衡阳的石鼓书院或河南嵩山南麓的嵩阳书院。吕祖谦《白鹿洞书院记》、吴澄之推举，而宋末马端临《文献通考》中的《职官考》也推举。但在同一本书《学校考》中则用石鼓书院取代嵩阳书院。 其他被列入的书院还有徂徕书院，丽泽书院，象山书院，茅山书院（又名金山书院），龙门书院。
宋初四大书院为石鼓书院、金山书院、岳麓书院，徂徕书院，出自范成大《骖鸾录》。
南宋四大书院为丽泽书院、象山书院、岳麓书院、白鹿洞书院。此说法出自清代全祖望《鲒琦亭集外编》卷四十五。
天下六大书院为嵩阳书院、应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院，附列石鼓书院，茅山书院。出自南宋王应麟《玉海》，清代全祖望亦赞同此说。
北宋六大书院为石鼓书院、应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、茅山书院，出自中华民国大陆时期盛朗西、陈登原《中国书院制度》。
北宋八大书院为石鼓书院，应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，茅山书院，龙门书院，徂徕书院，出自南宋诗人范成大，民国陈登原《国史旧闻》也收录此说。
中国台湾
台湾有台湾四大书院、台湾府城三大书院、台湾府城四大书院、台北府城三大书院等说法。
台湾四大书院为海东书院、玉峰书院、白沙书院、明志书院，出自《台湾府志》。
台湾府城三大书院为崇文书院、海东书院、蓬壶书院，四大书院则加上奎楼书院。
台北府城三大书院为学海书院、登瀛书院、明志书院。
朝鲜
朝鲜有朝鲜五大书院的说法，包括陶山书院、绍修书院、道东书院 、屏山书院、玉山书院。2019年，该五大书院与韩国其他4座书院被一并列入世界遗产。
赐额书院
赐额书院是指君主对书院的钦赐匾额，是书院地位非常重要的象征。赐额的同时会赐学田、书籍，甚至奴婢。有时赐额还包括赐名，由君主下诏更名。
北宋太平兴国二年（978年），宋太宗赐石鼓书院匾额和学田；至道三年（997年）五月，宋太宗颁书赐额太室书院（即嵩阳书院）；大中祥符二年（1009年），宋真宗颁书赐额应天书院；大中祥符八年（1015年），宋真宗颁书赐额岳麓书院；北宋景佑三年（1035年），宋仁宗钦赐匾额石鼓书院。另外，太平兴国二年（977年），宋太宗赐给白鹿洞书院国子监印制的儒家九经。岳麓书院、石鼓书院等也数次获得了皇帝的赐书。
朝鲜历史上的赐额书院合计为269所。第一所赐额书院是绍修书院，由大儒李退溪向朝鲜明宗请求赐额，明宗下令书院名称由原名白云洞书院改为绍修书院，并亲书匾额。第二所赐额书院是灆溪书院。私塾
